開發(fā)者對系統(tǒng)進(jìn)行共識(shí)協(xié)議內(nèi)容修改時(shí)，需要對該區(qū)塊鏈進(jìn)行分叉（fork），在某種意義上我們可以將其理解為一種軟件代碼的更新升級(jí)；而該過程中涉及到軟分叉和硬分叉兩個(gè)概念。  

與能夠?qū)崿F(xiàn)“前后兼容”的軟分叉不同，硬分叉執(zhí)行之后，未進(jìn)行升級(jí)的舊節(jié)點(diǎn)無法驗(yàn)證已升級(jí)的新節(jié)點(diǎn)，不符合原規(guī)則的區(qū)塊會(huì)被忽略，使用舊節(jié)點(diǎn)的礦工將按照原規(guī)則繼續(xù)挖礦。屆時(shí)區(qū)塊鏈網(wǎng)絡(luò)發(fā)生永久性分歧，分裂為兩條獨(dú)立運(yùn)行的鏈；而其中產(chǎn)生的新幣種就可稱為分叉幣。  

一般情況下，如果區(qū)塊鏈進(jìn)行“升級(jí)”時(shí)社區(qū)內(nèi)成員發(fā)生意見分歧，共識(shí)無法一致達(dá)成，便有可能導(dǎo)致區(qū)塊鏈分裂情況出現(xiàn)。比如因擴(kuò)容爭端而分裂出的比特幣現(xiàn)金，“TheDao”事件衍生出的以太坊經(jīng)典，及最近因挖礦中心化問題而分裂出XMR和XMC的門羅幣。  

分裂出來的兩條鏈共享著硬分叉之前的所有交易數(shù)據(jù)；所以理論上來說，只要在硬分叉之前持有該數(shù)字貨幣的用戶，便能免費(fèi)獲得等額的分叉幣。另一方面，為了確保兩種歷史數(shù)據(jù)共享的區(qū)塊鏈和數(shù)字貨幣保持獨(dú)立運(yùn)行，防止兩條區(qū)塊鏈間數(shù)據(jù)出現(xiàn)多次識(shí)別情況；分叉鏈上需要部署名為“重放保護(hù)”的技術(shù)。