以太（Ether）（或譯乙太；英語(yǔ)：ether或aether）是古希臘哲學(xué)家所設(shè)想的一種物質(zhì)，是一種被假想的電磁波的傳播媒質(zhì),被認(rèn)為無(wú)所不在?！　?/p>

在古希臘，以太指的是青天或上層大氣。在宇宙學(xué)中，有時(shí)又用以太來(lái)表示占據(jù)天體空間的物質(zhì)。17世紀(jì)的笛卡兒是一個(gè)對(duì)科學(xué)思想的發(fā)展有重大影響的哲學(xué)家，他最先將以太引入科學(xué)，并賦予它某種力學(xué)性質(zhì)?！　?/p>

在笛卡兒看來(lái)，物體之間的所有作用力都必須通過(guò)某種中間媒介物質(zhì)來(lái)傳遞，不存在任何超距作用。因此，空間不可能是空無(wú)所有的，它被以太這種媒介物質(zhì)所充滿。以太雖然不能為人的感官所感覺(jué)，但卻能傳遞力的作用，如磁力和月球?qū)Τ毕淖饔昧?。　?/p>

后來(lái)，以太又在很大程度上作為光波的荷載物同光的波動(dòng)學(xué)說(shuō)相聯(lián)系。光的波動(dòng)說(shuō)是由胡克首先提出的，并為惠更斯所進(jìn)一步發(fā)展。在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)（直到20世紀(jì)初），人們對(duì)波的理解只局限于某種媒介物質(zhì)的力學(xué)振動(dòng)。這種媒介物質(zhì)就稱為波的荷載物，如空氣就是聲波的荷載物?！　?/p>

由于光可以在真空中傳播，因此惠更斯提出，荷載光波的媒介物質(zhì)（以太）應(yīng)該充滿包括真空在內(nèi)的全部空間，并能滲透到通常的物質(zhì)之中。除了作為光波的荷載物以外，惠更斯也用以太來(lái)說(shuō)明引力的現(xiàn)象。　　

牛頓雖然不同意胡克的光波動(dòng)學(xué)說(shuō)，但他也像笛卡兒一樣反對(duì)超距作用，并承認(rèn)以太的存在。在他看來(lái)，以太不一定是單一的物質(zhì)，因而能傳遞各種作用，如產(chǎn)生電、磁和引力等不同的現(xiàn)象。牛頓也認(rèn)為以太可以傳播振動(dòng)，但以太的振動(dòng)不是光，因?yàn)楫?dāng)時(shí)光的波動(dòng)學(xué)說(shuō)還不能解釋光的偏振現(xiàn)象，也不能解釋光為什么會(huì)直線傳播?！　?/p>

18世紀(jì)是以太論沒(méi)落的時(shí)期。由于法國(guó)笛卡兒主義者拒絕引力的平方反比定律，而使牛頓的追隨者起來(lái)反對(duì)笛卡兒哲學(xué)體系，因而連同他倡導(dǎo)的以太論也一同進(jìn)入了反對(duì)之列?！　?/p>

隨著引力的平方反比定律在天體力學(xué)方面的成功，以及探尋以太得試驗(yàn)并未獲得實(shí)際結(jié)果，使得超距作用觀點(diǎn)得以流行。光的波動(dòng)說(shuō)也被放棄了，微粒說(shuō)得到廣泛的承認(rèn)。到18世紀(jì)后期，證實(shí)了電荷之間（以及磁極之間）的作用力同樣是與距離平方成反比。于是電磁以太的概念亦被拋棄，超距作用的觀點(diǎn)在電學(xué)中也占了主導(dǎo)地位?！　?/p>

19世紀(jì)，以太論獲得復(fù)興和發(fā)展，這首先還是從光學(xué)開(kāi)始的，主要是托馬斯·楊和菲涅耳工作的結(jié)果。楊用光波的干涉解釋了牛頓環(huán)，并在實(shí)驗(yàn)的啟示下，于1817年提出光波為橫波的新觀點(diǎn)，解決了波動(dòng)說(shuō)長(zhǎng)期不能解釋光的偏振現(xiàn)象的困難。科學(xué)家們逐步發(fā)現(xiàn)光是一種波，而生活中的波大多需要傳播介質(zhì)（如聲波的傳遞需要借助于空氣，水波的傳播借助于水等）。受傳統(tǒng)力學(xué)思想影響，于是他們便假想宇宙到處都存在著一種稱之為以太的物質(zhì)，而正是這種物質(zhì)在光的傳播中起到了介質(zhì)的作用。 　　

以太的假設(shè)事實(shí)上代表了傳統(tǒng)的觀點(diǎn)：電磁波的傳播需要一個(gè)絕對(duì)靜止”的參照系，當(dāng)參照系改變，光速也改變。 　　然而根據(jù)麥克斯韋方程組，電磁波的傳播不需要一個(gè)絕對(duì)靜止”的參照系，因?yàn)樵摲匠汤飪蓚€(gè)參數(shù)都是無(wú)方向的標(biāo)量，所以在任何參照系里光速都是不變的。